- Стой! Распорядись, что бы подготовили обильный ужин, я прибыл издалека и ужасно голоден.

Распорядитель княжеского двора усмехнулся, - Что-то я не припомню случая, когда вы даже никуда не убывали и страдали отсутствием аппетита.

Уже в спину ему я крикнул, - Буду через полчаса!

В рабочем кабинете княгини было немноголюдно - сама Анна, её сестра и , конечно, Гудвин. На отдельном столике стоял резной ларец, на первый взгляд без крышки и какого-либо замка. Однако в самом центре верхней части была ровная блестящая площадка, которая сразу же навела меня на мысль о сенсорном замке, а может о доступе к содержимому по отпечатку пальца, указательного или большого. Я изобразил лёгкий поклон, а дамы дружно ответили кивком головы.

- Витас, не тяни, мы все сгораем от любопытства. Как думаешь, что там может быть внутри?

- Не знаю, и мне это не интересно. И вообще, почему вы решили, что ларец предназначен мне?

- А кому же ещё? Мы пытались его открыть, но ничего не получилось.

Если исходить из того, что пластина различает узор подушечки пальца, то однозначно ларец предназначен для меня. Из всех присутствующих только я был в башне ИР. А вот если это подарок от Шарлоты для княгини, то должен быть другой способ открыть ларец. Может быть он реагирует на княжеский перстень?

- Анна, это дело не моё, но ты не пробовала к поверхности пластины приложить свой княжеский перстень? Если ничего не получится, то, думаю, через пару дней ларец таинственным образом исчезнет. У меня намерений открывать его, нет. Это моё окончательное слово.

Для меня было странным, что княгиня ни словом не обмолвилась, ни о результатах моего похода, ни о подробностях, ни о трудностях, с которыми мне пришлось столкнуться. Всё её внимание поглотил ларец. Одним словом - женщина.

- Если ничего срочного нет, то я ужинать и спать. Очень сильно устал....

В малой столовой, куда меня сопроводил лорд Гудвин, всё уже было готово к трапезе, и я жадностью накинулся на еду. Насыщение наступило не быстро, но оно наступило. Интересно, а каков механизм накопления энергии в моём организме, но подумать об этом я не успел. Лорд Гудвин, заметив, что я уже не так активно работаю приборами и челюстями, приступил к планомерному допросу. В отличие от княгини и княжны, его интересовало всё, а в том, что он умеет держать язык за зубами, я уже убедился.

- Интересно, а откуда были призваны эти исчадия ночи? Лорд Витас, вы не поинтересовались?

- Скорее всего, их призвали из своих подземелий слуги тьмы. Надо будет выбрать время и хорошенько покопаться в своей библиотеке, может быть, что и найду. Вы лучше мне скажите, всезнающий лорд, где мне искать следы старой княгини? Попытку отравления княгини и принцессы я ей прощать не собираюсь.

К моему глубокому сожалению, Гудвин ничего нового сказать не смог. Княгиня Ольга была отправлена в один из монастырей в сопровождении королевской стражи, но в какой, так и осталось загадкой. Да и сёстры особо этим не интересовались, хотя и предпринимали попытки найти свою мать, но как-то вяло. Вызывал интерес вопрос, как отравленные письма попали к Софье, но и тут все концы оказались обрублены - гонцы или бесследно исчезали, или поутру письма оказывались уже на столе.

- Гудвин, вы старый и прожжённый царедворец, и княгиня всегда прислушивается к вашим советам, подскажите ей очевидные истины. Победу над войсками вторжения надо использовать для укрепления княжеской власти и избавления от неугодных вельмож и бояр. В первую очередь разобраться с теми, кто не направил свои отряды в княжескую дружину - обвинив их в предательстве, некоторых необходимо публично казнить, а остальных отлучить от княжеского двора, обложив приличным штрафом. У лорда Стоуз есть на этот счёт некоторые намётки, да и наша золотая молодёжь, которая бросилась на поклон к сынку герцога, заставляет задуматься о преданности княжескому трону их родителей. Необходимо так же очистить княжескую свиту от сторонников княгини Ольги, чьи позиции при дворе ещё весьма сильны. А сам факт того, что она участвовала в попытке отравления своих дочерей, ясно показывает на чьей стороне она была в этом вооружённом конфликте.

Мы ещё с полчаса поговорили на интересующие нас темы и обменялись мнением об основных направлениях внешней политики княжества. Я выступил категорически против отделения и самоизоляции, пояснив свою позицию тем, что объединённое королевское войско просто раздавит княжество и даже наши маги окажутся бессильными перед десятком или даже двумя королевских и наёмных магов, а затяжная война принесёт разруху и упадок княжеству. Не знаю, убедил я Гудвина или нет, но надеялся, что мою точку зрения он донесёт до Анны. В самом конце, когда Гудвин сопроводил меня к моим покоям, он задал вопрос о моих дальнейших планах. По-моему, это была основная цель его присутствия на ужине и, скорее всего, его послала княгиня. Странное поведение, если учитывать, что мы неплохо ладили во время нашей совместной экспедиции, будто она сама не могла меня спросить об этом. Прибегать к помощи фиолетового я не хотел, поэтому ответил уклончиво.

- Я давно не был у себя, поэтому собираюсь какое-то время провести в своих землях, потом планирую нанести визит вежливости братьям, а дальше видно будет. В любом случае, можете передать княгине, что в ближайшее время княжество я покидать не намерен.

Спал я, как говориться, без задних ног и сновидений. Проснулся только один раз, под утро, когда сработала моя охранная сигнализация - кто-то остановился возле дверей моей комнаты, но вскоре ушёл. Утром я вспомнил об этом, поэтому дверь открывать не стал, а перенёс себя в коридор и уже оттуда внимательно осмотрел дверной проём.

- Чёрный, что думаешь по поводу ночного визитёра?

- Это произошло во время стражи зелёного. С его слов, это была женщина, закутанная с головы до ног. Первоначальным её намерением было войти в покои, но потом она передумала и ушла прочь. Следов магии или воздействия на дверь не обнаружено. Я тут послушал разговоры, а фиолетовый прочитал некоторые мысли - вы, мой лорд, являетесь завидным, а главное очень богатым женихом и очень многие хотели бы заполучить в свои сети такую дорогую дичь. Но не это главное. В своё время вы предупреждали и княгиню и Сано о возможных действиях герцога Рено. Так вот, буквально перед самым нашим возвращением Малыш получил кожаный мешок, в котором были головы его родителей. Он тут же сорвался, и никого не слушая, понёсся в герцогство, в свою деревню. Анна пыталась его отговорить, но у неё ничего не вышло.

- Спасибо за информацию, но это их проблемы и я о них предупреждал. - тяжело вздохнув, я попросил синего навестить Ворона и проследить, что бы с ним всё было в порядке, так как через полчаса мы уезжаем домой.

Действительно, пора прекратить метаться из стороны в сторону, осмыслить всё произошедшее и просто банально отдохнуть без забот и хлопот хотя бы пару месяцев. И тут же, сам себе противореча, я задумался об обустройстве своих земель и завершении строительства своей крепости.

Выехали мы ни с кем не прощаясь, я даже не стал брать продукты на дорогу, так как планировал оказаться возле дома донны Лоры в результате своей способности к перемещениям, не тратя два дня на дорогу.

Княгине я оставил небольшое письмо, в котором призывал её к благоразумию, советовал прислушиваться к мнению лорда Гудвина, а так же предупреждал о возможном подслушивании магических разговоров и советовал в случае крайней необходимости использовать надёжных гонцов. В конце я сделал приписку, - 'В случае крайней необходимости в моём присутствии в столице, в разговоре со мной используй кодовую фразу, в которой обязательно будут слова 'чернее чёрного'. Я всё пойму и прибуду тайно. После прочтения это письмо надлежит сжечь и никому о нём не говорить, включая Стоуза и Софью....

Как только мы оказались за стенами Китежа, я совершил перемещение в бывшие земли Меги, что бы иметь представление о том объёме работ, которые ещё предстоит сделать, что бы привести их в порядок. Честно говоря, увиденное, меня удивило. Дело даже не в том, что многое уже было сделано и часть земель уже осушена, а в том, что люди работали и даже пели песни.