Кнут нашли быстро, из запасов десятка, типичный степной для перегона скота. Вскоре раздался свист и крик боли. Было странным, что сборщик податей никак не отреагировал, ведь это был его человек, а он стоял, словно его это не касалось. Наконец он соизволил открыть свой рот, - Владетельный лорд, наверное, не понял, кто прибыл к нему? Я доверенное лицо княгини и от её имени собираю тут подати и налоги.

- Собирай, я тебе не мешаю.

А он, словно не услышал мои слова, продолжил, - Всё, что происходит на подопечной мне территории, должно делаться с моего одобрения и разрешения. Я разрешения на покупку и продажи земли не давал.

- Простите, любезный, а причём здесь вы? Или вы действуете по прямому указанию княгини Ольги? - закинул я удочку, не особо надеясь на успех. Но сборщик или был недалёкого ума, или не осознавал всю степень тяжести своих слов.

- Конечно, я действую по её прямому указанию. Все сделки здесь должны проходить только после высочайшего разрешения нашей государыни, а в её отсутствие, моего.

- То есть вы хотите сказать, что по распоряжению княгини, льготы и привилегии, дарованные его величеством своим подданным, на этой территории не действуют?

- Именно это я и хочу сказать. Во главу угла стоит приоритет княжеских законов, и только потом, может быть король.

- Сержант, вы фиксируете слова этого человека? Не забудьте, потом, их заверить тройкой свидетелей. Что ж, мне всё понятно. На лицо заговор против короля с целью подрыва его власти и законного порядка. Этого в железо, бросить в яму до прибытия королевского дознавателя. К королевскому представителю в Китеже послать гонца со списком опроса сборщика. Сопроводительное письмо я сейчас напишу.

Написание небольшого сопроводительного письма не отняло у меня много времени, в нём я указал на попытку использовать вольных баронов для прекращения торговли с королевством и их связи с наместником княгини. Прочитав написанное, я остался довольным, даже если в это не поверят, то тень будет брошена и княгине, возможно, придётся оправдываться. Через некоторое время, после коротких сборов, гонец о двуконь отправился в путь. Я считал так: сутки до столицы, сутки на передачу документов и сутки назад. Если меры будут приняты, то через пять-шесть дней следует ждать гостей.

Под шумок карета сборщика исчезла, а я приказал выставить двух наблюдателей, ожидая дальнейшего развития событий. Обо всём произошедшем я сообщил этой же ночью Вилу. Ответ пришёл утром. Вил сообщал, что отец, уступая моим настоятельным просьбам, лично приедет и проверит приобретённые земли и ход строительства, а так же обоснованность столь больших трат из казны баронства. Если Вил решил ответить мне столь завуалированно об отправке мне на помощь не менее сотни охранников отца, значит, имел для этого основания. Это могло говорить только об одном, в княжестве появился маг, который может перехватывать наши сообщения. Моё предположение подтвердили все три мои дракончика. Маг действительно появился и не простой, а главный королевский и прибыл он по душу княжны Анны. Звали мага мэтр Тор. Это не входило в мои планы, ведь Анну могли силой отправить к королевскому двору, а поспособствовала всему этому, скорее всего её служанка Марта. То-то она так пристально рассматривала меня. Было противно даже думать об этом, но Марту я решил убрать, так как она представляла для меня нешуточную опасность.

Каково же было моё удивление, когда чёрный, не скрывая ехидства, проинформировал меня о том, что княжна Анна, в сопровождении своей верной служанки, уже находится на моих землях, и самое большое, через полчаса, предстанет передо мной.

- А догадайся, кто её взялся сопровождать кроме Марты? - И, не дождавшись моего ответа, с торжеством добавил, - Твоя незабвенная Меги Зельц. Что делать будешь?

- То, что и должен. Под усиленной охраной отправлю девушку в баронство к Вилу, пусть он ею занимается, а мне некогда. Чувствую, события понеслись вскачь, что-то назревает, а я пока не готов.

- Хочешь совет, заметь, бесплатно? Бросай своё строительство на доверенных людей, а сам вместе с княжной немедленно возвращайся в баронство. У тебя осталось всего несколько месяцев до так называемого изгнания, а дел выше крыши. Главное - перенести твой арсенал в надёжное место и собрать свой отряд, который принесёт тебе клятву верности, причём каждый воин лично. Так же надо наладить тесные связи с какой-нибудь немногочисленной ордой, которая согласится переселиться на земли Меги, которые ты, конечно же, выкупишь. Или ты думаешь, что эта девчонка упустит шанс оказаться возле тебя?

Резон в словах чёрного был и мне надо было подумать. Пока я предавался размышлениям, Анна, Меги и Марта появились на стройке. Меги улыбалась, по лицу Марты нельзя было ничего прочитать, а Анна хмурилась и кусала губы. Именно она и начала, - Я сбежала из дома. Софья проболталась, что за мной из столицы должен приехать королевский маг и забрать в столицу. Она мне завидует, а я готова поменяться с ней местами. Не хочу в столицу, не хочу замуж за незнакомого человека, даже если он и королевских кровей. Витас, забери меня в своё баронство, я хочу там отсидеться. Пока вся эта шумиха не закончится. Ты же обещал помочь мне.

Выверты женской логики мне были хорошо знакомы по прошлой жизни, всё-таки более сорока лет супружества меня многому научили, и я уже перестал чему-либо удивляться.

- Выезжаем завтра с утра, а сейчас я вас провожу к донне Лоре. Марта, в нашей компании вы третья лишняя. Вы же не будете отрицать того факта, что являетесь шпионом короля?

- Лорд Витас, я всецело на вашей стороне и в своих донесениях не обмолвилась о вас ни словом. Скрывать не буду, я написала, что почувствовала в княжне Анне способность к природной магии. Именно поэтому сам мэтр Тор решил убедиться в этом, к тому же княгиня сама собиралась отправить свою младшую дочь в столицу и подобрать ей достойного мужа. Я привязана к Анне и зла ей не желаю.

Цену женским словам и обещаниям я тоже прекрасно знал, так что её выступление не убедило меня, о чём я и сказал, - Марта, по прибытию в цитадель, мэтр Вил наложит на вас заклятие говорить только правду и не вредить никоем образом жителям баронства. Вас это устроит? Если да, то я готов вас взять с собой в качестве служанки Анны. Если нет, то советую убраться отсюда по добру по здорову, у меня прямо таки чешутся руки прибить вас.

Марта ничего не ответила и демонстративно осталась на месте. Наградой мне был озадаченный взгляд княжны, которая то смотрела на меня, то на свою служанку, не желая верить в то, что та шпионила за ней. Словно прочитав её мысли Марта тихо произнесла, - Я не шпионила, а просто наблюдала и не за моей бедной девочкой, а за княгиней. Она встала на опасный путь....

- Оставим эту тему, лучше скажите, что за интерес у мэтра Тора?

- Лорд Тор главный королевский маг, происходит из очень древнего дворянского рода, и это должность уже несколько столетий принадлежит его семье. Но вот беда, единственный сын лорда не имеет ни каких способностей к магии. Мэтр принял решение найти ему жену с зачатками магии, в надежде, что у внука вновь проявятся магические способности...

- А вариант того, что это не его сын не рассматривался?

- Вы что, как можно? Хотя даже и не знаю.

- Вот именно, пусть лучше ваш лорд поищет своих детей на стороне. Наверняка в молодости он немало покуролесил и вдруг окажется, что у бастарда такие способности есть?

- Я даже не знаю, может быть действительно стоит ему написать?

- Однозначно надо написать, но без подписи, от тайного доброжелателя и там прямо сообщить ему, что его, якобы родной сын не от него и что среди его детей на стороне есть тот, кто обладает скрытым магическим даром....

Как бы там не было, верить или нет своей служанке, было делом молодой девушки, а я решил проводить их к донне Лоре, где и оставить до утра. Я ни разу не видел эту старую женщину такой деятельной и довольной. Она прямо таки лучилась добротой и заботой, вот только выражение лица Меги мне не нравилось. Уже после ужина, когда все готовились к отдыху и разошлись по своим комнатам, а я сел на стражу у крыльца дома, девушка пришла и села рядом со мной.